O Petróleo ocorre normalmente em rochas sedimentares depositadas sob condições marinhas.
Ele só pode ser achado nas chamadas bacias sedimentares, terrenos formados por camadas de minério e material orgânico acumulado ao longo de milênios. (Esse material orgânico, feito dos restos mortais de milhões de microorganismos, é que constitui o petróleo.)
Assim, o petróleo é formado pelo processo de decomposição da matéria orgânica: restos vegetais, algas, alguns tipos de plâncton e restos de animais marinhos - ocorrido durante centenas de milhões de anos da história geológica da Terra.
Mas sob ação de bactérias anaeróbicas, ela decompôs-se ao longo de milhões de anos, gerando o petróleo. O petróleo fica armazenado no interior de poros ou espaços vazios de rochas impermeáveis (arenito), chamadas de rochas-reservatório. É daí que vem o nome petróleo, que significa óleo de pedra.
Primeiramente, o petróleo passa por processos físicos, como filtração e decantação, que retiram a água e impurezas, por exemplo, areia, argila e pedaços de rocha. Após isso, os derivados do petróleo são obtidos no processo de refino. As frações são separadas em torres de destilação, sob pressão atmosférica e a vácuo.
O petróleo também é utilizado como matéria-prima para inúmeros materiais que fazem parte do nosso cotidiano. O craqueamento térmico do petróleo quebra moléculas maiores, como a querosene (C 12 H 26 ), e transforma em frações comercializáveis.
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