Realizava-se em 1873, sobre cem anos há, que o médico norueguês Gerhard Hansen viu o bacilo de lepra sob o microscópio e mostrou que a lepra era uma doença infecciosa e não uma praga. Como um tributo a este grande pesquisador, a doença é nomeada agora após ele.
De qualquer modo, pelo menos desde o século 6 a.C. há referências à lepra na Índia, na China e no Egito (onde foram achados esqueletos antigos com a marca da doença).
A Mycobacterium leprae foi descoberta por Gerhard Armauer Hansen e foi a primeira bactéria a ser relacionada a uma doença humana. Embora tenha sido descoberta em 1873, até hoje não é possível cultivá-la em laboratório e esse fator é considerado como um dos principais empecilhos para a erradicação da hanseníase.
A lepra é transmitida entre pessoas e possivelmente a partir de tatus. Pensa-se que a transmissão se dê através da tosse ou pelo contacto com o muco nasal de uma pessoa infetada. A lepra é mais comum em contextos de pobreza. Contrariamente à crença popular, não é uma doença altamente contagiosa.
Apenas 49,5% dos genes da M. leprae são ativos, sendo que o restante se divide em pseudogenes (genes teoricamente normais, mas não funcionais – 27%) e genes não codificantes (23,5%).
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