Uma Indústria lançava dejetos contendo Mercúrio na baía da Minamata desde 1930. Somente 2 décadas depois, começaram surgir sintomas de contaminação: peixes, moluscos e aves morriam. Em 1956 foi registrado o primeiro caso de contaminação humana - uma criança com danos cerebrais.
Dentre os principais impactos ambientais negativos causados pelo homem, podemos citar a diminuição dos mananciais, extinção de espécies, inundações, erosões, poluição, mudanças climáticas, destruição da camada de ozônio, chuva ácida, agravamento do efeito estufa e destruição de habitats.
O mercúrio pode poluir o ambiente se apresentando de três formas diferentes: metálico, inorgânico e orgânico, tipo mais perigoso e o mais comum no meio ambiente. Ele pode ser encontrado em peixes que sofreram contaminação, por exemplo, e ser passado para seres humanos que o consomem, mantendo a cadeia de contaminação.
A exposição ao mercúrio pode ocorrer ao se respirar ar contaminado, por ingestão de água e comida contaminada e durante tratamentos dentários. Em altos teores, o mercúrio pode prejudicar o cérebro, o fígado, o desenvolvimento de fetos, e causar vários distúrbios neuropsiquiátricos.
Consequentemente o mercúrio pode estar presente, em algum grau, nas plantas, animais e tecidos humanos. Quando as concentrações do mercúrio excedem os valores normalmente presentes na natureza, entretanto, surge o risco de contaminação do meio ambiente e dos seres vivos, inclusive o homem.
No entanto, no nosso cotidiano, podemos encontrar o mercúrio em diversos lugares. Dentre eles estão a lâmpadas fluorescente, os termômetros, as obturações de dentes e até espelhos. Esse material que está presente no nosso dia a dia também é utilizado na mineração.
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