E a animação digital começou quando… Em 1962 Ivan Sutherland desenvolveu uma “caneta óptica” com a qual imagens poderiam ser esboçadas em um computador.
Uma imagem é apresentada no écran (monitor no Brasil) do computador e de seguida é rapidamente substituída por uma nova imagem, semelhante à anterior mas ligeiramente modificada. Esta técnica é idêntica ao modo como a ilusão de movimento é conseguida com a televisão e os filmes.
O primeiro desenho animado em um projetor de filmes moderno foi Fantasmagorie, do diretor francês Émile Courtet (também chamado de Émile Cohl), projetado pela primeira vez em 17 de Agosto de 1908 no Théâtre du Gymnase, em Paris.
Em 1995, a Pixar lançou "Toy Story", o primeiro longa-metragem de animação realizado com imagens digitais na história do cinema. Dirigido por John Lasseter, o filme foi aclamado e arrecadou mais de 350 milhões de dólares no mundo.
Na animação manual a ilustração é feita com lápis e papel e cada pose da personagem é desenhada separadamente para a criação de uma sequência lógica que dá a impressão de movimento. Atualmente, com o avanço da computação, raras são as animações manuais feitas para comercialização no cinema ou na TV.
A animação digital é a arte de criar imagens em movimento utilizando computadores, mais especificamente usando recursos de computação gráfica. Por vezes, o destino da animação é o próprio computador, mas por vezes é outro meio, como filmes dedicados para propaganda e cinema.
A animação é uma passagem rápida de imagens em 2 ou 3D ou objetos posicionados de forma a criar uma ilusão de movimento; muito antes do uso de papel tradicional, canetas, e qualquer tipo de brinquedo, massinha etc… já tinha sido criada uma Animação.
O termo mais geral imagens geradas por computador (CGI) abrange cenas estáticas e imagens dinâmicas, enquanto animação por computador se refere apenas às imagens em movimento. A história da animação digital está diretamente relacionada com a história da computação gráfica.
Hoje, as animações são cada vez mais sofisticadas, graças à tecnologia digital, mas o processo original consiste na elaboração individual de cada fotograma – cada uma das representações gravadas por meio de reações químicas no celulóide do cinematógrafo – de uma película.