Fez seu último pouso em 9 de março de 2011 e atualmente encontra-se em exposição no Steven F. Udvar-Hazy Center em Chantilly, Virginia.
Projeto de ônibus espaciais terminou em 2011. O ônibus espacial Discovery decolou nesta terça-feira (17) para sua última viagem, pegando carona num avião até o anexo do Museu Nacional Aeroespacial Smithsonian, na Virgínia, nos arredores da capital Washington.
Depois de 30 anos de missões no espaço, com 130 missões realizadas com tecnologia de ponta, a frota dos ônibus espaciais da NASA foi aposentada e está em exibição em instituições e museus dos Estados Unidos, segundo a NASA para inspirar a próxima geração de exploradores e engenheiros.
Quase dois anos e meio depois que o ônibus espacial Columbia explodiu sobre o Texas enquanto entrava novamente na Terra – em mais um caso de acidente fatal que matou todos os sete tripulantes, ocorrido em 10 de fevereiro de 2003 – o Discovery (STS-114) foi lançado em 26 de julho de 2005.
Em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial Columbia explodiu quando sobrevoava a região do Texas, poucos minutos antes de pousar na Flórida. Todos os sete tripulantes a bordo – seis americanos e um israelense – morreram.
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No ano de 1986, o Challenger sofreu o primeiro acidente no programa com ônibus espaciais. No dia 28 de janeiro, 73 segundos após o seu lançamento, iniciando a missão STS-51-L, a espaçonave explodiu em pleno ar, matando todos os 7 astronautas tripulantes do ônibus espacial.
O Ônibus Espacial decola como um foguete, orbita a Terra como uma espaçonave, e aterriza como um avião. Diferentemente dos veículos anteriores usados para viagens espaciais, o Ônibus Espacial pode ser reutilizado.
O motivo do cancelamento do programa foi o alto custo das missões e duas tragédias que mataram 14 astronautas: a explosão da Challenger no lançamento, em 28 de janeiro de 1986, e o desastre com a Columbia, que se desintegrou ao reentrar na atmosfera terrestre em 1o de fevereiro de 2003.
Durante os 30 anos de programa dos ônibus espaciais, a NASA lançou mais de 100 veículos tripulados, sendo que dois deles resultaram em fatalidades. O programa Soyuz, da Rússia, tem uma taxa de falhas semelhante, que aponta para dois acidentes fatais em pouco mais de 100 missões tripuladas.
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