A percepção dos gostos amargo, doce, salgado e ácido é feita pelas papilas gustativas, receptores sensoriais do paladar na língua. Até recentemente acreditava-se que cada gosto era sentido em uma região diferente da língua. Doce, na ponta, e amargo na parte mais próxima à garganta, por exemplo.
A língua é o órgão responsável pela percepção de gosto do nosso paladar. No entanto, diferente do que acreditávamos, não existe uma divisão das papilas gustativas que identificam cada gosto, chamado até então de mapa da língua, onde cada área delimitada identificava os gostos: doce, salgado, amargo, azedo e umami.
Os receptores gustativos são estimulados graças às substâncias químicas presentes nos alimentos que desencadeiam o impulso nervoso. Os gostos doce, amargo e umami são percebidos em virtude de receptores de membrana acoplados às proteínas G. Já o salgado e o ácido, para serem percebidos, dependem de canais iônicos.
O sentido do paladar, caracterizado como um sentido químico, ocorre através das papilas gustativas – onde estão presentes as células receptoras, estruturas localizadas na língua, no palato, na faringe, na epiglote e na faringe.
Assim como o doce, o azedo, o amargo e o salgado, este sabor é encontrado naturalmente em alguns alimentos e, embora só seja sentido após os demais sabores, ele é o responsável pela sensação agradável que permanece na boca.
No entanto, um sabor doce persistente na boca pode ser um sinal de uma condição mais grave. Um sabor doce na boca pode ser um sinal de que o corpo tem problemas para regular o açúcar no sangue, o que pode ser devido ao diabetes . Há também uma série de outras causas possíveis, cada uma exigindo cuidados específicos.
O sabor, então, é a somatória do gosto com o aroma e mais um conjunto de sensações corporais. Estas podem ser táteis, térmicas ou químicas e nos trazem informações sobre a consistência, a temperatura, a adstringência (sensação de secura), ou sobre a característica picante, acre, ardente, refrescante ou metálica dos alimentos.
A língua é o principal órgão desse sentido e é capaz de diferenciar entre os gostos doce, salgado, amargo, azedo e umami. Esse último é o sabor produzido por alguns tipos de aminoácidos. Na língua, principalmente, são encontradas diversas estruturas chamadas de botões gustativos.
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