Os animais conseguem utilizar o nitrogênio na forma de compostos orgânicos, tais como aminoácidos e proteínas. As plantas e algas, por sua vez, utilizam o nitrogênio na forma de íons nitrato (NO3-) ou íons amônio.
As etapas do Ciclo do Nitrogênio são denominadas fixação, amonificação, nitrificação e desnitrificação. Cada uma delas comporta transformações distintas do nitrogênio em seus diferentes estados e formas, favorecendo a absorção dele pelos animais e plantas.
Os animais obtêm o nitrogênio somente por meio dos alimentos. Essa transformação é feita por bactérias que vivem na raiz das plantas conhecidas como leguminosas (feijão, soja, ervilha, alfafa, amendoim, lentilha, grão-de-bico).
O nitrogênio é encontrado nas rochas, no fundo dos oceanos, nos sedimentos e na atmosfera. Na atmosfera, ele é encontrado na forma de gás e representa 79% dos gases presentes nessa camada.
O nitrogênio é o elemento em maior abundância na atmosfera terrestre, correspondendo a 78% de todo o ar atmosférico. Sendo assim, é comum acreditarmos que as plantas terão o elemento em grande disponibilidade, mas infelizmente isso não ocorre, pois a maior parte deste nitrogênio atmosférico corresponde à molécula N2.
Nessa etapa do ciclo, ocorre a fixação do nitrogênio atmosférico com a ajuda, principalmente, de bactérias. Sem dúvidas, as bactérias mais importantes para essa etapa são as bactérias do gênero Rhizobium, as quais vivem associadas às raízes de plantas leguminosas, como feijão, ervilha e soja.
Nesse processo, o gás nitrogênio transforma-se em amônia em decorrência de fenômenos físicos, como relâmpagos e faíscas elétricas. As quantidades de amônia produzidas nesse processo, no entanto, são muito pequenas. O nitrogênio encontrado no solo é, muitas vezes, proveniente de materiais orgânicos mortos.
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