Por isso, o cientista Emil von Behring ganhou o apelido de o "salvador de crianças" ao desenvolver seu soro (uma antitoxina) contra a difteria. A descoberta lhe garantiu o primeiro prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina em 1901, e pavimentou o caminho para o desenvolvimento de uma vacina em 1923.
Até ao século XIX era uma doença com um índice de mortalidade muito elevado, acima dos 60%, dada a inexistência de vacinação e de soro antidiftérico. A vacina foi descoberta em 1890 por dois cientistas, o alemão Emil Behring (1854-1917) e o japonês Shibasaburo Kitasato (1856-1931).
Os doentes com difteria devem ser mantidos em isolamento respiratório durante 14 dias após a introdução da antibioticoterapia apropriada. Os fômites devem receber cuidados apropriados, segundo as normas de biossegurança.
Existem também formas de difteria que afetam a pele, olhos ou órgãos genitais. Entre as possíveis complicações estão a miocardite, inflamação dos nervos, proteinúria e hemorragias resultantes da diminuição do número de plaquetas no sangue. A miocardite pode causar arritmias cardíacas e a inflamação dos nervos pode causar paralisia.
Em 2015 foram reportados oficialmente 4500 casos da doença em todo o mundo, uma diminuição significativa em relação aos 100 000 casos em 1980. Estima-se que antes da década de 1980 ocorressem cerca de um milhão de casos por ano. Atualmente, os locais onde a difteria ainda é comum são a África subsariana, Índia e Indonésia.
A difteria é causada pela bactéria Corynebacterium diphtheriae, que se hospeda na própria pessoa doente ou no portador, ou seja, aquele que tem a bactéria no organismo e não apresenta sintomas. A via respiratória e a pele são os locais preferidos da bactéria. Como é feito o diagnóstico da difteria?
Logo, para prevenção é necessário evitar tais condições. O período de incubação é de aproximadamente cinco dias, sendo que as pessoas acometidas podem transmitir a difteria por cerca de duas semanas após o início das manifestações.
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