Os primeiros engenhos foram construídos na recém-fundada vila de São Vicente, a primeira do país, por Martim Afonso. Em 1540, um deles, o de São Jorge, foi vendido ao flamengo Erasmos Schetz. Sua família, uma das maiores comerciantes da Europa, levou o negócio ao seu apogeu no final daquele século.
Martim Afonso de Sousa foi um dos principais nomes da administração colonial portuguesa. O primeiro engenho de que se tem registro em terras brasileiras é datado de 1516, no litoral da Província de Pernambuco, pelo administrador colonial Pepo Capico.
As regiões tropicais são as que oferecem melhores recursos para o desenvolvimento da cana, pois ela necessita da luz solar para seu crescimento. As terras apropriadas para o cultivo desta planta são as mais fundas, densas, dotadas de maior estrutura e fecundas.
Para trabalhar no cultivo da cana, os colonos portugueses fizeram tentativas de uso de mão de obra indígena nativa, feita escrava. Com o fracasso desse modelo, por variados motivos, os portugueses recorreram ao comércio e à escravidão de africanos.
Estrutura dos engenhos coloniais O engenho colonial era um grande complexo dividido em diversas partes: Canavial: onde a cana de açúcar era cultivada; Moenda: local para moer a planta e extrair o caldo. A moenda funcionava movida por tração animal, água (moinho) ou ainda a força humana dos próprios escravizados.
Século XIX
No final do século XVII, já existiam cerca de 500 engenhos no Brasil, sobretudo na região nordeste. A partir do século XVIII, o açúcar entrou em decadência, com a concorrência realizada por britânicos, holandeses e franceses nas suas colônicas do Caribe.
Nestas matas, eram retiradas madeiras que serviam para abastecer os fogões a lenha do engenho. Você sabia? No começo da colonização do Brasil (segunda metade do século XVI), a palavra engenho era usada para designar apenas as máquinas usadas na produção de açúcar.
“Os primeiros engenhos na Bahia foram construídos na época de Francisco Pereira Coutinho, Donatário da Capitania, tudo levando a admitir haver sido o primeiro de propriedade de João Velosa que se fixara em Pirajá”. Recôncavo – Milton Santos pág.25
A escravidão africana, os latifúndios e a monocultura de exportação passaram a ser as bases do sistema que ficou conhecido como plantation. Esse quadro é fundamental para entendermos o funcionamento do engenho e como essa dinâmica atingiu diretamente a estrutura social que se formava na colônia.
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