O Challenger começou a ser construído em 1979, mas só foi finalizado em julho de 1982. Assim como seu antecessor Enterprise, foi concebido primeiro como uma aeronave teste, mas dessa vez o veículo foi convertido em um ônibus espacial completo.
O lançamento do Atlantis, o último ônibus espacial, em 27 de junho de 1995, marcou o 100º lançamento espacial humano feito pelos EUA.
A Nasa desenvolveu seis ônibus espaciais: Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. O Enterprise voou apenas dentro da atmosfera terrestre, em 1977. A segunda nave criada pela agência espacial foi o Columbia, em 1977.
ônibus espacial Challenger
Há pouco mais de 35 anos, o ônibus espacial Challenger se desintegrou numa violenta explosão, apenas 73 segundos depois de decolar, à vista de milhões de telespectadores e de alguns familiares dos sete astronautas que haviam sido convidados pela NASA para acompanharem o lançamento num palanque VIP no Centro Espacial ...
1970-1980
| Data | Conquistas da Missão | Nome da Missão |
|---|---|---|
| 23 de abril, 1971 | Primeira estação espacial em órbita. | Salyut 1 |
| Junho, 1971 | Primeiro observatório espacial tripulado. | Orion 1 |
| 14 de novembro 1971 | Primeira órbita ao redor de outro planeta (Marte.) | Mariner 9 |
| 27 de novembro, 1971 | Primeiro impacto em Marte. | Marte 2 |
O motivo do cancelamento do programa foi o alto custo das missões e duas tragédias que mataram 14 astronautas: a explosão da Challenger no lançamento, em 28 de janeiro de 1986, e o desastre com a Columbia, que se desintegrou ao reentrar na atmosfera terrestre em 1o de fevereiro de 2003.
O Space Shuttle (ônibus espacial) foi planejado para acoplar com o Skylab e elevá-lo para uma altitude segura, mas o Skylab reentrou na atmosfera e foi destruído em 1979, antes que o primeiro ônibus espacial pudesse ser lançado. O Ônibus Espacial se tornou o foco da NASA no final de 1970 e na década de 1980.
Nas suas missões foram lançados inúmeros satélites, sondas interplanetárias, e o Telescópio espacial Hubble; também realizou experimentos científicos em órbita e participou da construção e manutenção da Estação Espacial Internacional. No tempo total, a frota de ônibus realizou 1 322 dias, 19 horas, 21 minutos e 23 segundos de missões espaciais.
Além de defeitos em equipamentos, havia também problemas no processo do controle de qualidade da fabricação de peças do ônibus espacial. Columbia, o primeiro ônibus espacial desenvolvido pela NASA, sobreviveu 27 missões antes de se desintegrar em 2003, matando sete astronautas que estavam em órbita há 16 dias.
O ônibus espacial (pt-BR) ou vaivém espacial (pt) foi um sofisticado veículo parcialmente reutilizável usado pela NASA como veículo lançador de satélites, nave para suas missões tripuladas de reparos de aparelhos em órbita no espaço e reabastecimento da Estação Espacial Internacional.
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