Os protistas são seres vivos unicelulares cuja célula possui núcleo organizado, ou seja, está separado do citoplasma pela membrana nuclear. São, portanto, organismos eucariontes. Na antiga classificação, os protozoários eram animais unicelulares e as algas unicelulares eucariontes pertenciam ao grupo dos vegetais.
O reino monera é formado por bactérias, cianobactérias e arqueobactérias (também chamadas arqueas), todos seres muito simples, unicelulares e com célula procariótica (sem núcleo diferenciado). Esses seres microscópios são geralmente menores do que 8 micrômetros (1µm = 0,001 mm).
O Reino Protista é um dos reinos dos seres vivos, caracterizado por organismos eucariontes, autótrofos ou heterótrofos e unicelulares ou pluricelulares. Os protistas compreendem os protozoários e as algas. Existem ainda os mixomicetos, organismos semelhantes aos fungos, mas classificados como protistas.
Os representantes dos protistas costumam ser divididos em dois grupos principais: protozoários e algas. Os protozoários são organismos eucariontes que apresentam nutrição heterotrófica. As algas, por sua vez, apresentam nutrição autotrófica.
Todos os protistas apresentam em comum o fato de serem organismos eucariontes, ou seja, possuem células com núcleo definido e organelas membranosas. Devido à grande variedade de organismos incluídos nesse grupo, outras características gerais são difíceis de ser determinadas.
Ao contrário das células de outros organismos (plantas e animais), protistas e células bacterianas têm muito baixo nível de diferenciação celular. Devido a esta razão, as células de um único indivíduo são morfologicamente e funcionalmente similares, reduz suas adaptações e capacidade de desenvolvimento.
A maioria dos protozoários são de vida livre, atuando como “predadores” ou apenas absorvendo matéria orgânica. Muitas espécies podem também ser parasitas, causando doenças, inclusive, nos seres humanos. Já as algas, tanto as unicelulares quanto as pluricelulares, são autótrofas fotossintetizantes.
Enquanto os protozoários estão, evolutivamente, mais próximos dos animais, formando um elo entre estes e os procariontes, as algas estão mais próximas dos vegetais, sendo utilizadas, muitas vezes, como exemplo de organismos primitivos de onde surgiram os primeiros seres vegetais.
Ocorrem cílios e flagelos para a locomoção. A célula do protozoário tem uma membrana simples ou reforçada por capas externas protéicas ou, ainda, por carapaças minerais, como certas amebas (tecamebas). Os radiolários e heliozoários possuem um esqueleto intracelular composto de sílica.
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