As unidades mais utilizadas para o trabalho com a energia na forma de calor são: Joule (J) ou quilojoule (KJ = 1000 J) [o joule é a unidade-padrão estabelecida pelo SI]; Calorias (cal) ou quilocalorias (Kcal = 1000 cal).
Calor é energia. A unidade de calor no Sistema Internacional de Unidades (SI) é o joule (J). Na prática é muito usada uma outra unidade de calor, muito antiga, do tempo do calórico, a caloria.
Sua unidade de medida no Sistema Internacional de Unidades (S.I) é o J / K, sendo que a mais usada é a cal / oC. Chamamos de Calor específico de uma substância ( c ) a razão entre a quantidade de calor que a substância troca e o produto entre a sua massa e a variação de temperatura sofrida.
No SI a unidade de energia é o Joule (J), então todo tipo de energia, seja ela elétrica, mecânica, térmica, nuclear, entre outras, podem ser expressas em joules, que é a unidade do SI. No entanto, uma unidade bastante difundida e conhecida popularmente, ainda mais do que o Joule, é a caloria.
Calor é um conceito do âmbito da Física que representa uma forma de energia, sendo a energia térmica em movimento entre partículas atômicas. A palavra calor também pode remeter para alguma coisa quente, ou seja, com temperatura elevada.
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Foi Thompson quem reelaborou o conceito de calor como o movimento das partículas que constituem os metais. Apesar disso, a teoria do calor como substância foi aceita pelos cientistas durante todo o século XVIII e, cotidianamente, muitas vezes consideramos o calor como uma substância.
Por definição 1 cal é a quantidade de calor necessária para aumentar a temperatura de um grama de água de 14,5oC para 15,5oC, sob pressão de uma atmosfera. Existe equivalência entre a caloria e o joule: 1cal = 4,184J. Define-se essa como sendo a equivalência da energia térmica com a energia mecânica.
A capacidade térmica pode ser medida usualmente em cal/ºC e no Sistema Internacional em J/K, assim como o calor específico é medido usualmente em cal/gºC e, no Sistema Internacional em J/ kg K. Uma das conseqüências das trocas de calor, é a variação de temperatura do corpo.
Também chamado de calor específico, o calor latente, diferente do calor sensível, é aquele que provoca mudança no estado físico (sólido, líquido, gasoso). É quando a substância troca calor por grama de massa durante a mudança no estado físico.