Motor de combustão interna é uma máquina térmica que transforma a energia proveniente de uma reação química em energia mecânica. O processo de conversão dá-se através de ciclos termodinâmicos que envolvem expansão, compressão e mudança de temperatura dos gases.
A mecânica é a ciência do movimento e o ramo da física que explica como pressões e volumes de gases fazem os veículos andarem.
O motor de combustão interna, também conhecido como motor a explosão, é uma máquina térmica que tem como função converter energia proveniente da queima de combustíveis em energia mecânica. Os tipos de motor de combustão interna mais utilizados são o motor a gasolina e o motor a diesel.
Seja como for, um componente essencial dos motores Otto são as velas, que provocam a faísca de alta energia que faz com que se inicie a queima da mistura de ar e gasolina (ou etanol) dentro da câmara de combustão.
Quando a gasolina é queimada, ocorre o que conhecemos como combustão, ou seja, a gasolina reage com o oxigênio gerando dióxido de carbono e água, portando a gasolina e o oxigênio através da combustão "se transformam" em água e gás carbônico (duas substâncias diferentes das anteriores, por isso é uma reação química).
Motores de combustão interna também são popularmente chamados motores de explosão. Esta denominação, apesar de frequente, não é tecnicamente correta. De fato, o que ocorre no interior das câmaras de combustão não é uma explosão de gases.
Mais tarde, em 1886, Karl Benz iniciou a primeira produção comercial de veículos com o motor de combustão interna. Em 1892, Rudolf Diesel desenvolveu o primeiro motor de ignição por compressão de carga compactada. Em 1926, Robert Goddard lançou o primeiro foguete de combustível líquido.
Em 1794, Thomas Mead patenteou um motor a gás. Também em 1794, Robert Street patenteou um motor de combustão interna, que também foi o primeiro a usar combustível líquido, e construiu um motor nessa época. Em 1798, John Stevens construiu o primeiro motor de combustão interna americano.
Os termos “combustão” e “explosão” são usados no nome desse motor porque o seu princípio de funcionamento baseia-se no aproveitamento da energia liberada na reação de combustão de uma mistura de ar e combustível que ocorre dentro do cilindro do veículo.
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