São pigmentos amarelo-alaranjados encontrados em frutas e vegetais, como por exemplo, cenoura, rúcula, abóbora, beterraba, mamão, manga e batata-doce. O betacaroteno tem a capacidade de ser biotransformado em vitamina A pela mucosa do intestino, por isso, algumas vezes é denominado pró-vitamina A.
A conversão de carotenoides em vitamina A exige uma clivagem oxidativa da molécula de βcaroteno. Quando os carotenoides são ingeridos, uma enzima localizada na mucosa intestinal, a βcaroteno-15,15´-dioxigenase converte esse composto (comumente conhecido como provitamina A), em vitamina A ativa (retinol) (RITT, 2017).
A síntese da vitamina A se dá através da ação da enzima beta-caroteno-15,15´-dioxigenase, que em mamíferos tem sua máxima atividade na mucosa intestinal. Por ser esta enzima exclusiva de animais, o retinol não existe em tecidos vegetais, deste modo, é errada a afirmação de que vegetais são fonte de vitamina A.
Os principais carotenóides com atividade de provitamina A nos mamíferos são o alfa-caroteno, beta-criptoxantina e beta-caroteno, embora o gama-caroteno e outros 50 carotenóides também apresentem alguma atividade nutricional.
Carotenóides como precursores da vitamina A Os carotenóides são conhecidos por serem precursores de vitamina A, sendo que essa conversão ocorre naturalmente no fígado. A simetria da molécula de b-caroteno sugere que a clivagem ocorre na posição central da molécula, produzindo duas moléculas de vitamina A.
Considerada uma das mais importantes, a vitamina A é chamada também de Retinol e é famosa por sua composição antioxidante, que fortalece o sistema imunológico e protege a pele.
Sabe-se que a estrutura dos carotenóides exerce grande influência sobre a atividade antioxidante. Por ex., cataxantina e astaxantina apresentam melhores atividades anti-oxidantes que b-caroteno ou zeaxantina.
Uma molécula de beta-caroteno pode ser clivada por uma enzima intestinal específica em duas moléculas de vitamina A. Os alimentos ricos em beta-caroteno incluem as cenouras, os vegetais de folhas verde escuro e amarelas (por exemplo espinafres e brócolos), abóboras, alperces e melões.
A vitamina A atua principalmente na visão, mas também possui papel importante como antioxidante e no funcionamento do sistema imunológico. As vitaminas são micronutrientes fundamentais para o funcionamento do organismo que devem ser adquiridos por meio da alimentação.
Principais fontes de Vitamina A: A vitamina A pré-formada (retinol) ("pronta para ser usada pelo organismo") é encontrada em alimentos de origem animal: vísceras (principalmente fígado), gemas de ovos e leite integral e seus derivados (manteiga e queijo).
Deste modo, o beta-caroteno é o metabólito vegetal mais importante como fonte de vitamina A, podendo ser convertido, através da clivagem enzimática, em duas moléculas de retinol. ao menos uma estrutura beta-ionona na molécula (representada na figura pelo retângulo).
É importante ingerir fontes de betacaroteno e também de vitamina C e de vitamina E. Isto porque os três nutrientes possuem forte ação antioxidante e agem de forma conjunta para proporcionar este benefício.
Deficiência de betacaroteno e vitamina A é muito comum nos países em desenvolvimento, onde é a principal causa de problemas de visão e cegueira evitável em crianças de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Os sinais de deficiência incluem cegueira noturna, olhos secos ou inflamados, perda de cabelo e irritação da pele.
Uma vez ingerido, o betacaroteno é convertido em vitamina A de acordo com sua necessidade, ou agir como um antioxidante para ajudar a proteger as células dos efeitos nocivos dos radicais livres. O betacaroteno desempenha um papel importante como antioxidante, eliminando os radicais livres.
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