Trata-se de uma impressão indireta, ou seja, a imagem e/ou as cores não são impressas diretamente no papel. Inicialmente utiliza-se uma chapa metálica foto-sensível onde uma de suas partes atrai a gordura (com a tinta), enquanto as outras partes atraem a água, fazendo com que o papel não fique molhado.
No processo tradicional, a gravação inicia-se à partir de um fotolito (que pode ser positivo ou negativo) que é colocado sobre a chapa offset e exposto à luz para fixação da imagem. Após a exposição, a matriz é encaminhada à revelação química, semelhante ao processo de revelação fotográfica.
A impressão offset acontece por meio do processo de interação entre água e tinta offset (consistência gordurosa). O processo de impressão offset é indireto e a imagem é transmitida da matriz para um rolo de impressão (banquete) e somente depois é transferido para o papel.
O sistema offset é planográfico e a impressão ocorre de maneira rotativa, onde os cilindros irão conduzir tanto a tinta quanto o papel. A matriz, cilindro com a gravação da imagem, permanece umedecido e recebe a aplicação de tinta.
Na impressão digital, a tinta é aplicada sobre o papel, enquanto na impressão offset ela penetra no substrato. Sendo assim, as impressões digitais aparentam ter mais saturação, se considerado o mesmo substrato, sem enobrecimentos.
As impressoras offset costumam se classificar em dois tipos: rotativas e planas. Cada uma delas possui uma forma específica de trabalho. As rotativas, por exemplo, são compostas por bobinas de papel enquanto as impressoras offset planas lançam mão de folhas soltas.
O principal processo de impressão que utiliza esse sistema é a serigrafia, também conhecida como silk screen.
A imagem que está na chapa é criada à partir da repulsão entre a molha (água) e a gordura (tinta). A chapa recebe a tinta gordurosa, que se aloja nos locais onde a chapa foi “queimada”. Depois acontece a molha e a água é repelida dos espaços ocupados pela tinta, formando assim a mensagem gravada.
O sistema de impressão offset surgiu a partir do antigo modelo de litografia, onde havia desperdício de tinta. Além disso, o modelo antigo também tinha o problema de erros de impressão. Isso acontecia devido ao fato de que existia contato do papel com a matriz no momento da impressão.
Versátil, o processo de impressão offset permite também a impressão em alguns materiais rígidos, como papelão, por exemplo, além de imprimir qualquer espécie de papel e gramatura até cerca de 400gr.
Existem diversos tipos de equipamento para impressão offset. As mais comuns são impressoras offset planas, que imprimem folha a folha e são amplamente utilizadas no segmento de impressão comercial; e impressoras offset rotativas, que imprimem a partir de bobinas de papel e, devido à sua configuração, permite altas velocidades de impressão.
A expressão “offset” deriva da expressão “offset litography” (que significa, na tradução literal, litografia fora-do-lugar), faz uma menção à impressão indireta (na litografia, a impressão era direta, com papel tendo contato direto com a matriz).
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