Todas as montanhas são formadas, de uma forma ou de outra, pelo movimento das placas tectônicas – enormes placas de rocha que flutuam no magma líquido que se encontra sob a crosta terrestre e o manto superior (a camada logo abaixo da crosta).
Comumente as montanhas são formadas pela ação das placas tectônicas, que se chocam e geram na superfície dobras ou soerguimentos.
Além disso, o território nacional não se localiza em faixas de encontro entre placas tectônicas, o que explica as baixas altitudes médias no país. Assim, o Brasil não apresenta nenhum tipo de cadeia de montanhas, uma vez que em seu território não se constituíram os chamados dobramentos modernos.
Na continente norte-americano, elas formam acidentes geográficos como as Montanhas Rochosas e os Montes Apalaches, oriundos do choque entre a Placa Norte-americana e a Placa de Juan de Fuca.
Para a Geologia (ciência que estuda a crosta terrestre), montanhas são formações de relevo recentes. Quando agrupadas, extensas e altas, as montanhas formam as chamadas cordilheiras ou cadeia de montanhas 1. Se alinhadas, formam as serras2. Conjunto de montanhas que forma a Cordilheira do Himalaia, localizada no continente asiático.
Quando agrupadas, extensas e altas, as montanhas formam as chamadas cordilheiras ou cadeia de montanhas 1. Se alinhadas, formam as serras2. A Geologia considera que as montanhas são formações recentes, portanto, não sofreram tanto desgaste por meio de agentes exógenos de modificação do relevo, como a ação dos ventos e das chuvas.
As montanhas fornecem água (cerca de 50% da água doce superficial do mundo é proveniente das montanhas), energia, diversidade biológica e cultural, além de minérios. São também local de moradia de diversas populações.
Elevação, volume, relevo, inclinação, espaçamento e continuidade têm sido quesitos usados para definir uma montanha.
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