Ao todo, a Nasa desenvolveu 6 ônibus espaciais: Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. O Enterprise foi usado apenas para testes e não chegou à órbita da Terra. Já os demais, concluíram quase 32 mil horas de missões e levaram ao espaço 355 astronautas de 16 países.
Modelos. Ao todo, foram construídos sete modelos de ônibus espaciais, sendo seis da NASA e um da União Soviética. Desses, 6 conseguiram sair da atmosfera da Terra.
Durante os 30 anos de programa dos ônibus espaciais, a NASA lançou mais de 100 veículos tripulados, sendo que dois deles resultaram em fatalidades. O programa Soyuz, da Rússia, tem uma taxa de falhas semelhante, que aponta para dois acidentes fatais em pouco mais de 100 missões tripuladas.
O lançamento do Atlantis, o último ônibus espacial, em 27 de junho de 1995, marcou o 100º lançamento espacial humano feito pelos EUA.
Fez seu último pouso em 9 de março de 2011 e atualmente encontra-se em exposição no Steven F. Udvar-Hazy Center em Chantilly, Virginia.
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Em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial Columbia explodiu quando sobrevoava a região do Texas, poucos minutos antes de pousar na Flórida. Todos os sete tripulantes a bordo – seis americanos e um israelense – morreram.
Um acidente no lançamento da Challenger em 1986, e o outro na reentrada da Columbia em 2003, ceifaram a vida de 14 pessoas e puseram em xeque o programa de ônibus espaciais da Nasa.
Para voltar à Terra, a Crew Dragon é equipada com 18 propulsores Draco, bem menores do que o foguete Falcon 9. Os Draco são usados para dar o impulso inicial para o retorno e para manobrar a nave até a reentrada na atmosfera terrestre.
Challenger explodiu em 1986 e Columbia se desintegrou em 2003. Em 135 voos, houve dois acidentes e 14 astronautas morreram. A história de três décadas e 135 missões dos ônibus espaciais da Nasa possui duas manchas: dois acidentes que tiraram a vida de 14 astronautas.
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