Elas surgiram durante o período Cambriano, ao mesmo tempo que se desenvolveram os primeiros animais multicelulares. A descoberta é importante, pois as plantas tiveram, e ainda tem, papel fundamental no resfriamento do clima do planeta, possibilitando a formação de formas de vida mais complexas.
A descoberta sugere que a colonização da terra por plantas teria ocorrido dez milhões de anos antes do que os cientistas calculavam - ela teria se iniciado por volta de 472 milhões de anos atrás. O surgimento de plantas capazes de viver na terra é um dos mais importantes marcos na evolução do planeta.
Teorias evolutivas mostram que as plantas teriam evoluído a partir das algas verdes unicelulares, organismos fotossintetizantes que começaram a colonizar o ambiente terrestre há, aproximadamente, 1.200 milhões de anos.
As primeiras plantas terrestres a colonizarem o ambiente foram antóceros, hepáticas e musgos (antigamente referidas como briófitas). Supõe-se que estes organismos assim como todas as traqueófitas surgiram de um ancestral do grupo de algas verdes carófitas.
Origem das árvores: As pteridófitas foram as plantas pioneiras que deram origem às primeiras árvores, o que teria ocorrido entre 200 milhões e 300 milhões de anos atrás.
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Foram descobertos no condado de Schoharie, Nova Iorque, fósseis do que é considerada a mais antiga árvore do mundo, trata-se de amostras bem preservadas da espécie conhecida como Wattieza, também conhecida como árvore de Gilboa, com idade estimada de 380 milhões de anos.
Tudo isso aconteceu, pelo registro que se tem, durante o transcurso da segunda metade do período Devoniano, entre 398 e 385 milhões de anos atrás.
As plantas mais antigas do mundo foram encontradas na Índia. Os fósseis de algas vermelhas têm 1,6 mil milhões de anos. São o mais próximo que já chegámos de encontrar os primeiros seres complexos.
A evolução das plantas ocorreu através de níveis de complexidade sucessivamente mais complexos, desde os primitivos tapetes de algas, passando pelos briófitos, licópodes, fetos (samambaias) e gimnospérmicas, até às complexas angiospérmicas da actualidade.
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