Em 1493, quando Cristóvão Colombo retornou à Europa após a chegada à América, levou consigo diferentes variedades de sementes. No fim do século XVI, o milho já estava espalhado por todos os continentes e adaptado a diversos ambientes e climas.
Com a chegada de Colombo ao continente americano, o milho embarcou em direção a Europa e se consolidou como fonte alimentar das populações mais humildes. Por esse motivo e também por ser utilizado como ração animal, o cereal, no entanto, era discriminado pela elite europeia.
Segundo Mary Poll, em trabalho publicado na revista Pnas, os primeiros registros do cultivo do milho datam de há 7.300 anos, e foram encontrados em pequenas ilhas próximas ao litoral do México, no golfo do México.
Os responsáveis pela difusão do milho no restante do continente africano e no Oriente, foram os portugueses, chegando à China em 1516 e ao Japão só em 1775.
A difusão do milho aconteceu por diversos grupos étnicos. Os guaranis, que se referiam a ele como abati, transportaram-no da Amazônia para o Sudeste por volta do ano 1000. E os colonizadores o conheceram na América, ao travar contato com a população local.
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O milho como conhecemos hoje não surgiu de repente. Ele teria se desenvolvido a partir de outra planta: o teosinto. Os dois fazem parte da mesma família, a das gramíneas. Bem perto da capital mexicana, no município de Texcoco, fica o Cimmyt, Centro Internacional de Melhoramento de Milho e Trigo.
Os maiores produtores são os EUA, China, Brasil, União Européia, México e Argentina. No Brasil, os Estados que se destacam na produção do cereal são: Paraná, São Paulo, Minas Gerais, Goiás, Rio Grande do Sul e Santa Catarina.
Origem do milho no Brasil
De acordo com a Fundação Joaquim Nabuco, no período Brasil-Colônia, os escravos africanos tinham no milho, além da mandioca, como um de seus principais alimentos.
Sobre a origem do milho há varias lendas indígenaS no Brasil e América espanhola. A lenda guarani conta a luta mortal entre dois guerreiros. Por uma determinação do grande espírito para que a tribo conseguisse comida, o vencido foi enterrado e de sua cova nasceu um vegetal, o milho.
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