Segundo a lenda do Saci, ele é um ser baixinho, negro e possui apenas uma perna – por isso se locomove pulando rapidamente pela floresta. Outra característica marcante é o seu capuz vermelho. O Saci é muito brincalhão, agitado e travesso. Por isso ele está sempre realizando travessuras por onde passa.
Como fugir dele ou capturá-lo Diz a lenda que é necessário lançar uma peneira em seus redemoinhos de vento. Depois disso, basta tirar seu gorro, do qual provém toda a sua força, e prendê-lo em uma garrafa de vidro, dentro da qual passa a ser um pequeno menino indefeso.
Da mitologia portuguesa, o saci herdou o píleo, um gorrinho vermelho usado pelo lendário trasgo. Trasgo é um ser encantado do folclore do norte de Portugal, especialmente da região de Trás-os-Montes. Rebeldes, de pequena estatura, os trasgos usam gorros vermelhos e possuem poderes sobrenaturais.
Os folcloristas brasileiros também apontam diversas lendas de origem europeia que podem ter influenciado as características do saci. Um dos exemplos mais citados é o trasgo, um ser de pequena estatura que faz maldades e faz parte do folclore de Portugal.
A lenda do saci surgiu, segundo os estudos, na região Sul do Brasil entre os índios guarani. Conta-se que, a princípio, era conhecida no idioma tupi-guarani como çaa cy perereg .
O saci gosta de amedrontar os cavalos e, quando a noite baixa, costuma colocá-los em pânico. Também gosta de sugar o sangue dos cavalos. Assim, quando as pessoas viam que os cavalos estavam agitados, logo sabiam que ali tinha um saci aprontando das suas.