Os principais mecanismos epigenéticos são: metilação do DNA, modificação de histonas, expressão de microRNAs e silenciamento gênico por heterocromatina. Todos eles interferem na "leitura" da molécula de DNA sem alterar sua sequência.
Entende-se por epigenética um mecanismo associado a mudanças hereditárias na expressão do gene, que não envolvem alterações na sequência do DNA, são reversíveis e ainda podem ser herdadas entre gerações.
Os três principais mecanismos epigenéticos de controle da expressão gênica compreendem a modificação covalente do DNA e/ou das histonas (FIGURA 1), e o controle da expressão gênica mediado por microRNAs (miRNA) (MORRIS, 2005).
Existem dois mecanismos epigenéticos principais, a metilação do DNA e a modificação de histonas. Também se destaca o imprinting genômico, o qual está relacionado com a regulação gênica quando apenas um alelo (herdado do pai ou da mãe) se expressa.
Existem três mecanismos principais de alterações epigenéticas: metilação do DNA, modificações de histonas e ação de RNAs não codificadores.
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Os fatores de transcrição são proteínas que contém pelo menos dois domínios funcionais: um de ligação com o DNA e outro de ligação com a RNA polimerase. Essas proteínas controlam, quando, onde e como os gene serão transcritos, sendo a base para o controle da expressão gênica.
Os mecanismos epigenéticos fazem pequenas alterações químicas na sequência de DNA, ou proteínas, mudando a acessibilidade à cromatina e gerando mudanças na leitura dos genes. Os principais mecanismos epigenéticos são a metilação direta ao DNA, modificações em histonas e a atuação dos RNA não codificantes.
O imprinting genômico é um fenômeno epigenético caracterizado por indução da expressão gênica a partir de apenas um dos dois cromossomos parentais. Esse processo ocorre pela metilação de DNA, e o perfil de metilação é preservado de geração para geração.
Hereditariedade ou Herança Genética é o mecanismo biológico através do qual as características de cada ser vivo são transmitidas de uma geração para outra. Envolve processos genéticos, uma vez que o meio de transmissão das informações de um indivíduo a outro é o gene.