A espécie foi descrita pelo zoólogo George Shaw em 1799 como Platypus anatinus. O animal tinha sido descoberto pelos colonizadores europeus na Austrália em 1798 e uma gravura e uma pelagem tinham sido enviadas de volta ao Reino Unido pelo Capitão John Hunter, o segundo governador de Nova Gales do Sul.
Eles foram as primeiras espécies a se separarem do ramo principal dos mamíferos na árvore da vida – isso se explica pelos ovos e por outras características de répteis. “Os monotremados não estão em risco de extinção, mas a população está diminuindo”, afirma o geneticista Frank Gutzer, da Universidade de Adelaide.
Em parte, isso se deve à própria condição de "fóssil vivo" dos ornitorrincos e suas primas, as equidnas. Eles são os últimos remanescentes no planeta de um grupo de mamíferos que ainda botam ovos, tal como faziam seus ancestrais reptilianos.
E ele não é o único mamífero que coloca ovo. Na mesma ordem está o equidna, um animal que parece um porco-espinho (leia mais sobre ele abaixo). São cinco as espécies de mamíferos que colocam ovos: quatro equadnas e um de ornitorrinco.
“Esse mamífero, como todos os que põem ovos, pertence à ordem Monotremata. Todas as espécies vivas encontram-se na Austrália, Nova Zelândia e Tasmânia”, diz o médico veterinário Luciano Freitas Felício, da Universidade de São Paulo.
Na primavera, a fêmea põe dois ou três ovos. Os filhotes nascem em 14 dias e lambem o leite que escorre das glândulas mamárias rudimentares, já que o animal não possui mamilos. Para completar a bizarrice, a fêmea possui dois úteros, um associado a cada ovário. Na hora da reprodução, só um deles produz ovos, enquanto o outro permanece atrofiado.
Basicamente, eles são uma espécie de híbrido entre os anfíbios e os mamíferos. Em geral, mamíferos são animais que se desenvolvem dentro dos úteros de suas mães. Contudo, os monotremados não se encaixam nessa regra, pois são ovíparos.
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