A radiação ionizante é capaz de alterar o número de cargas de um átomo, mudando a forma como ele interage com outros átomos. Pode causar queimaduras na pele e, dentro do corpo, dependendo da quantidade e intensidade da dose, causar mutações genéticas e danos irreversíveis às células.
A radiação pode provocar basicamente dois tipos de danos ao corpo, um deles é a destruição das células com o calor, e o outro consiste numa ionização e fragmentação(divisão) das células. O calor emitido pela radiação é tão forte que pode queimar bem mais do que a exposição prolongada ao sol.
A radioatividade é inofensiva para a vida humana em pequenas doses, mas, se a dose for excessiva, pode provocar lesões no sistema nervoso, no aparelho gastrintestinal, na medula óssea, etc., ocasionando por vezes a morte (em poucos dias ou num espaço de dez a quarenta anos, através de leucemia ou outro tipo de câncer).
Os raios gama possuem carga e massa nulas, emitem continuamente calor e têm a capacidade de ionizar o ar e torná-lo condutor de corrente elétrica. As partículas gama percorrem dezenas de metros no ar e são mais perigosas quando emitidas por muito tempo podem causar má formação nas células.
Em razão de sua enorme energia, os raios gama podem arrancar elétrons de diversos materiais, bem como causar danos às moléculas de DNA dos seres vivos, por isso dizemos que esse tipo de radiação é ionizante.
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Os raios gama são produzidos pelo decaimento radioativo de núcleos atômicos e foram descobertos pelo físico e químico Paul Villard, em 1900, durante seus experimentos sobre a emissão radioativa do elemento químico Rádio. Foram batizados de radiação gama por Ernest Rutherford, o descobridor das radiações alfa e beta.
Quando a dose de radiação é alta, muitos tecidos e órgãos do corpo são atingidos. Entre os sintomas, estão náuseas e vômitos, queda de cabelo, distúrbios do comportamento, alterações no sangue e lesões na pele. Quanto menor for o intervalo de tempo entre a exposição e o início dos sintomas, mais grave é o quadro.
A radioatividade apresenta alguns problemas para sociedade em geral, o alto poder de contaminação dos resíduos nucleares implica cuidados muito específicos, podem causar danos graves a população e ao meio ambiente local, como rios e mares afetando-os por gerações.
Tendo em vista que a radiação pode agredir microrganismos, são usadas também para esterilizar equipamentos médicos, alimentos e soros. O processo não deixa resíduos tóxicos, nem radioativos. Uma das vantagens da técnica é que a esterilização é feita sem aplicações de calor, que pode deteriorar os materiais.
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