Quando se aproxima suficientemente do Sol dá-se início ao processo de volatização de parte dos constituintes dos cometas. Os gases e grãos libertos do núcleo, devido a esse processo, formarão uma nuvem a sua volta. Chamamos essa nuvem de cabeleira (ou coma) do cometa.
Esses dois tipos de astros são feitos de restos de planetas que não se formaram. A diferença é que os asteróides, constituídos basicamente por pedras, são versões menores de planetas rochosos como Terra ou Marte. Já os cometas são feitos basicamente de gases e poeira, igual ao gigante Júpiter e outros planetas gasosos.
Acredita-se que os cometas de período curto tenham sua origem no Cinturão de Kuiper, ou em seu disco de espalhamento, que fica além da órbita de Netuno. Já os cometas de longo período, acredita-se que se originam na Nuvem de Oort, consistindo de restos da condensação da Nebulosa solar, bem além do Cinturão de Kuiper.
Os cometas guardam a história do Universo e se formaram há cerca de 4,5 bilhões de anos. No nosso Sistema Solar, uma nuvem de gelo aproximava-se do Sol em contínuo aquecimento. A pressão solar fez com que a nuvem girasse de maneira rotativa e, já distante do Sol, o material gelado aglomerou-se, formando cometas.
Cometas são corpos celestes de massa pequena e órbitas irregulares. São praticamente bolas de neve, rocha e poeira congeladas. Entre os cometas mais conhecidos está Halley. Sua irregularidade orbital os traz para muito próximo ao Sol e os jogam para além da órbita do planeta-anão Plutão.
Do que são feitos os cometas? Eles não passam de bolas de gelo que deixam atrás de si um rastro de poeira e gás, mas que fascinam quem os vê rasgando o céu. Para entendê-los melhor, vamos fazer um paralelo entre os cometas e seus primos cósmicos, os asteróides. Esses dois tipos de astros são feitos de restos de planetas que não se formaram.
No sistema solar, as órbitas dos cometas costumam se estender para além do planeta Plutão. São formados, além de gelo, por minerais e materiais voláteis como, por exemplo, dióxido de carbono, gás metano, entre outros. A cauda do cometa é formada em função derretimento de seus componentes quando este se aproxima do Sol.
Cabeleira ou Coma: aparece como uma nebulosidade sobre o núcleo, como se fosse a capa do núcleo do cometa ou atmosfera. É a origem da cauda do cometa e contém gases simples a base de hidrogênio e oxigênio. Cauda: a cauda forma-se da ação dos ventos solares no coma.
A vida média de um cometa não ultrapassa os 10 milhões de anos. Antes de serem capturados pelo campo gravitacional do Sol e tornarem-se cometas, são apenas núcleos congelados vagando pelo espaço. Podemos saber sobre a periodicidade de um cometa através de sua órbita:
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