Dá-se o nome de corais a um grupo de animais marinhos primitivos, da classe Antozoários do filo Cnidários. Eles vivem em ambientes muito restritos, em mares tropicais de águas quentes (acima de 20 ºC) e claras, portanto, calmas e rasas (menos de 40 m de profundidade).
Os corais são animais marinhos que permanecem em um único lugar por toda a sua vida adulta. Algumas espécies produzem um esqueleto, também chamado coral, que permanece no mesmo local depois que o animal morre.
Os corais são os membros da classe Anthozoa que constroem um exoesqueleto que pode ser de matéria orgânica ou de carbonato de cálcio. Eles se alimentam de pequenos seres vivos, como o zooplâncton e pequenos peixes.
Como os corais se alimentam? Os nutrientes produzidos pelas algas, de nome zooxantelas, são os alimentos preferidos dos corais. O mais incrível é que, para se alimentarem, um pólipo estica os tentáculos e “pesca” peixes pequenos, plâncton e outras comidinhas.
Os recifes de corais são ecossistemas muito ricos em biodiversidade, abrigando uma infinidade de espécies de peixes, moluscos, crustáceos, cnidários e algas. Apesar de grande importância, os recifes encontram-se ameaçados no mundo inteiro.
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Podemos citar como exemplos diversas espécies de peixes, cnidários (corais, anêmonas), esponjas, moluscos (ostras), crustáceos (lagostas, caranguejos), equinodermos (ouriços e estrelas-do-mar) e tartarugas marinhas. Vale destacar que a espécie encontrada depende também da região onde está localizado o recife de coral.
Os corais, organismos antozoários (Classe Anthozoa do Filo Cnidaria), são animais coloniais exclusivamente marinhos, típicos de regiões tropicais, cuja morfologia representada pelos pólipos (forma séssil) possui esqueleto externo constituído por carbonato de cálcio.
Uma associação extremamente importante para os recifes-de-coral é a simbiose que ocorre entre as espécies de corais e microalgas conhecidas como zooxantelas. Essas algas vivem no interior dos tecidos dos corais construtores dos recifes, realizando fotossíntese e liberando para os corais compostos orgânicos nutritivos.
Os recifes de coral fornecem os terrenos de desova e viveiro que as populações de peixes economicamente importantes precisam para prosperar. Os recifes de coral ajudam a proteger as comunidades costeiras dos surtos de tempestades e a erosão das ondas, que provavelmente aumentarão em face do aumento do nível do mar.
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