Para entender, faça o seguinte: ponha o dedão na frente do rosto e feche o olho esquerdo; agora feche só o direito. Repare que seu dedão “andou” em relação ao plano de fundo. Esse deslocamento aparente se chama paralaxe. É assim que os astrônomos calculam a distância de uma estrela vizinha (até 96 anos-luz).
Uma anã vermelha, com um oitavo da massa do Sol —uma anã amarela— Proxima Centauri fica a cerca de 4,2 anos luz (40 trilhões de quilômetros) da Terra, na Constelação do Centauro.
Os astrônomos pegam esse deslocamento aparente da estrela e, graças à mágica da trigonometria, obtém-se a distância da estrela. Para astros mais distantes, o método é diferente: compara-se a luz da estrela com a de astros conhecidos e aí se faz uma estimativa.
Sua distância é então de 1,3 pc, que equivale a 4,3 anos-luz, correspondendo à estrela mais próxima do Sol. Além do método acima descrito, chamado paralaxe trigonométrica, existem outros métodos geométricos para determinação de distâncias maiores que 100pc, métodos estes que dependem dos movimentos estelares.
Para medir a distância de mais estrelas distantes os astrônomos usam uma característica de algumas estrelas. As estrelas variáveis estão piscando no mesmo ritmo o tempo todo, é encontrado no cefeidas. A constelação de Cepheus contém 57 estrelas visíveis com a Delta Cephei (Cepheidus Prototypus) que serve como um protótipo.
A estrela mais próxima de nós é Alpha Centauri, a 41,5 trilhões de quilômetros. Mas não foi preciso ir lá para saber. Hoje, nossa distância até os astros é medida com complexos cálculos trigonométricos, mas a lógica é bem simples.
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