Desde sua domesticação o cacau é usado como bebida e, depois, como ingrediente para alimentos. Durante a civilização maia era cultivado e, a partir de suas sementes era feita uma bebida amarga chamada xocoatl, geralmente temperada com baunilha e pimenta.
O termo "povo de borracha" remete para a antiga prática, utilizada desde os olmecas até aos astecas, de extrair látex da Castilla elastica, uma árvore da borracha da região. A seiva de uma trepadeira local (Ipomoea alba), era então adicionada ao látex para formar borracha pelo menos desde o século XVI a.C..
De acordo com os historiadores, o cacaueiro, chamado cacahualt, era considerado sagrado. Os maias e os astecas mantinham uma relação de intimidade, sabor. Nos casamentos, por exemplo, o noivo e a noiva trocavam sementes de cacau.
Artefatos gravados com uma variedade de figuras, sinais e marcas já existiam na cultura olmeca, que floresceu a partir de c. 1500-1200 a.C., mas ainda não foi provado que constituem um sistema de escrita. Pode, por outro lado, ter sido um ponto de partida para um desenvolvimento que levou à escrita verdadeira.
Como não conheciam a roda nem utilizavam animais para a tração, essa energia sobre-humana foi gasta por aqueles homens que viviam nas proximidades dos centros cerimoniais e que, de alguma forma, eram obrigados a desempenhar tal esforço.
Arqueólogos descobriram o primeiro exemplo de utilização de cacau nas Américas, em pedaços de rocha e cerâmica provenientes de localidades da cultura Mayo-Chinchipe, no Equador, que têm cerca de 5,3 mil anos de idade—1,7 mil anos antes da evidência da Mesoamérica.
Recipientes de cerâmica com resíduos da preparação do cacau foram descobertos em sítios arqueológicos datados do Período Formativo (1900-900 a.C.). Por exemplo, um achado desse tipo em um sítio arqueológico Olmeca na costa de Veracruz, no México, indica que povos pré-olmecas já preparavam o cacau em 1750 a.C.
Evidências arqueológicas indicam que a primeira utilização do cacau ocorreu na Mesoamérica, cerca de 3,9 mil anos atrás. Tradicionalmente, arqueólogos presumiram que os mesoamericanos não foram apenas os primeiros a utilizar o cacau, mas também a cultivá-lo.
O cacau é a principal matéria-prima do chocolate, feito por meio da torra e moagem das suas amêndoas secas em processo industrial ou caseiro. Outros subprodutos do cacau incluem sua polpa, suco, geleia, destilados finos e sorvete .
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