A partir do final do século XVII é que ocorreu a ocupação de grande parte de Minas Gerais em função da descoberta de ouro, que gerou uma rápida migração e povoamento da província, no evento conhecido como a corrida do ouro.
Atualmente, a maior parte da população mineira é descendente de colonos portugueses originários do Norte de Portugal (particularmente do Minho) e de escravos africanos, sobretudo sudaneses e bantos, vindos sobretudo durante a época da mineração, no século XVIII.
Os primeiros habitantes eram nômades e chegaram à região há cerca de cinco mil anos. Viviam em pequenos grupos no alto dos morros e desciam apenas para buscar alimentos, basicamente peixes e moluscos.
Com a descoberta das minas de metais e pedras preciosas nos séculos XVII e XVIII, muitos colonos aventureiros de outras capitanias do Brasil dirigiram-se à Capitania de São Paulo, onde, à época, encontravam-se centros da mineração.
A absoluta influência da mineração na economia do estado inibiu, de certa forma, o desenvolvimento de outras atividades econômicas de exportação. Por muitos anos, apesar dos avanços advindos da produção de açúcar, fumo e algodão, Minas Gerais continuou baseando sua economia nas grandes fazendas.
No final do século XVII, os bandeirantes descobriram as primeiras minas de ouro na região de Sabará (atualmente a cidade se localiza na região metropolitana de Belo Horizonte). Os primeiros indícios de ouro foram encontrados nos vales dos rios e chamados de “ouro de aluvião”.
O desbravamento na região que hoje compreende o estado de Minas Gerais se iniciou no século XVI, por meio do trabalho dos bandeirantes, em busca de ouro e pedras preciosas. Em 1709, foi criada a Capitania de São Paulo e Minas de Ouro, que, em 1720, foi desmembrada em São Paulo e Minas Gerais.
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