A bioluminescência acontece graças a oxidação de uma molécula orgânica. Nessa reação química, a energia de ligação dos compostos orgânicos é convertida em luz visível. As moléculas, denominadas de luciferinas, são oxidadas e produzem moléculas excitadas, que decaem e emitem luz.
O fenômeno da bioluminescência está relacionado, principalmente, com a comunicação dos seres vivos, sendo uma característica importante para o sucesso reprodutivo e também para a atração de presas. Em algumas espécies de fungos que apresentam esse fenômeno, ...
Entretanto, os primeiros organismos a adquirirem a bioluminescência foram as bactérias, e a simbiose entre bactérias e animais é o que possibilita a emissão de luz de grande parte dos metazoários bioluminescentes.
De maneira geral, o mecanismo por trás da bioluminescência envolve uma molécula capaz de emitir luz e uma enzima, denominadas luciferina e luciferase, respectivamente. A luz é emitida quando a luciferina é oxidada, sendo esta reação catalizada pela luciferase.
Um exemplo são os cupinzeiros do cerrado, onde à noite as larvas de pirilampos (Pyrearinus termitiluminans) atraem, com a luminosidade de seu tórax, pequenos insetos para a alimentação. Um exemplo de extrema beleza de bioluminescência em ambientes marinhos ocorre em algumas espécies de algas planctônicas unicelulares dinoflageladas.
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