O índio no romantismo era sempre descrito como um forte guerreiro. José de Alencar foi um dos principais autores indianistas e suas obras servem como um bom exemplo de como os autores desse período enxergavam os índios.
Na literatura brasileira, indianismo é o termo que faz referência à idealização do indígena, por vezes retratado como um mítico herói nacional. Foi uma das peculiaridades do romantismo no Brasil e que também possui uma extensão, menor que seja, nas artes plásticas brasileiras durante o século XIX.
Desde o Quinhentismo o índio é tema literário. Nessa primeira escola literária, vemos uma descrição do índio, às vezes, quase fidedigna (fiel à realidade), outras, contaminadas pelas noções culturais do observador português. Por exemplo, para alguns escritores quinhentistas o índio era bárbaro, cruel, não civilizado.
O índio representa a independência estética do romantismo brasileiro, é a peça-chave do nacionalismo. Há, nesse período, a inserção de termos indígenas nos textos, como busca da identidade brasileira. José de Alencar é um dos principais escritores a fazer isso.
No continente europeu os cavaleiros medievais eram as figuras românticas que representavam o bom herói, idealizado, corajoso e forte. Já no Brasil, a figura romântica do novo herói era a do índio. Isso foi essencial para resgatar uma identidade nacional, que ficasse mais próxima do contexto nacional.
Chamamos de Indianismo a corrente romântica de valorização do índio que se viu na literatura brasileira. A presença do índio como herói é vista desde a literatura colonial, mas foi no Romantismo que essa concepção se sobressaiu e marcou a nacionalidade brasileira.
Com a obra de José de Alencar o indianismo romântico é expressão do épico associado ao lírico em dimensões míticas. Faz críticas à sociedade carioca, cidade onde cresceu, levantando os aspectos negativos e os costumes burgueses. Nessas obras, há a predominância dos personagens da alta sociedade, com a presença marcante da figura feminina.
Dessa maneira, o romance brasileiro encontrou no índio a expressão da nacionalidade autêntica, de amor exacerbado à terra e defesa do território. Em sua singularidade, o índio foi usado como símbolo de bravura e honra.
Entre os principais autores, destacam-se José de Alencar, Gonçalves de Magalhães, Gonçalves Dias e Araújo Porto. Globalmente, o romantismo e o indianismo se definem e explicam como duas coordenadas cujo ponto de intersecção é o nacionalismo.
O desenvolvimento do Romantismo no Brasil está ligado ao projeto de construção nacional, assim, a preocupação na literatura centrava-se em dotar o novo país de uma expressão original e legítima dos sentimentos nacionais.
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