A nobreza, formada pelos donos dos feudos ou senhores feudais, era a classe mais alta do feudalismo. Dona das grandes propriedades rurais, ela exercia poder absoluto sobre as demais classes. Dessa forma, a classe se dividia em suseranos, que eram os donos da terra, e vassalos, que eram os servos trabalhadores.
DUQUE – É o mais elevado título de nobreza nas principais monarquias ocidentais, abaixo apenas de príncipe – normalmente o filho da família reinante – e tem origem no Império Romano, cujos comandantes militares recebiam o nome de dux, palavra latina que significa aquele que conduz, o que vai à frente, o pastor.
Estes foram dominados pela elite local, que paulatinamente se organizou em torno de uma dinastia real. Normalmente ligados ao soberano por laços de parentesco, a nobreza sustentava-se pelos serviços prestados ao rei, como a conquista de novas terras. Nesse período inicial, o patrimônio era dividido igualmente entre os herdeiros.
A riqueza, a posse de um patrimônio fundiário expressivo, o mérito e a virtude pessoais, mas sobretudo o prestígio social e um estilo de vida luxuoso e ocioso, devem ter sido os critérios mais centrais, e por conseguinte, a nobreza era qualidade bastante frágil, fluida, e podia ser facilmente perdida.
Com a fortificação política da figura do rei no fim da Idade Média, contudo, choques políticos entre este e a nobreza se tornariam relativamente comuns, gerando em determinados casos grandes conflitos, como pode ser entrevisto, por exemplo, na Guerra das Duas Rosas (1455-85), entre as Casa real inglesa de Lancaster e a família nobre dos York.
O primeiro escalão da nobreza tem sua origem ainda no Império Romano, cujos comandantes militares recebiam o nome de dux – “aquele que conduz”, em latim. Na Espanha, os duques eram os mais importantes generais da Coroa. Já em Portugal, o título era outorgado apenas aos filhos do rei ou a parentes bem próximos.
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