As azeitonas são os frutos das oliveiras, árvores chamadas cientificamente como Olea europeae. Trata-se de uma espécie vegetal comum na região do Mediterrâneo, no atual Irã e ao norte do Mar Cáspio.
Segundo opinião corrente, a azeitona é originária da Ásia Menor, mais precisamente entre o Cáucaso e o planalto iraniano, tendo se espalhado pela Grécia, Itália, França, Mesopotâmia, Península Ibérica, Norte da África e ilhas do Mediterrâneo, sobretudo em Creta.
Pequeno fruto das oliveiras, a azeitona chegou ao Brasil pelas mãos de imigrantes. Chegou no Brasil através dos imigrantes no século XVI, mas logo a coroa portuguesa ordenou o corte das árvores em várias cidades, para evitar a concorrência com Portugal.
A cultura da oliveira conquistou o interesse de produtores e empresários e se espalhou pela região dos contrafortes da Serra da Mantiqueira, entre de Minas Gerais, São Paulo e Rio de Janeiro, além da Região Sul do país.
Além do gostinho de quero mais, a azeitona também proporciona pontos positivos pra saúde, olha só: Fonte de nutrientes: contém vitaminas, sais minerais, ácidos graxos, fibras e antioxidantes; Afasta doenças: ajuda a reforçar o sistema imunológico, a promover a saúde ocular, regular o intestino e faz bem para o coração.
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Nutricionistas inclusive indicam o consumo de uma média de seis azeitonas por dia para ajudar a aumentar a quantidade de nutrientes no organismo. Mas, se o sódio continuar sendo um problema, uma dica é lavar e deixar a azeitona em conserva de molho na água filtrada por uns 10 minutos antes de comer.
Para obter os benefícios da azeitona, a quantidade recomendada de consumo é de 7 a 8 unidades por dia, somente. No entanto, em casos de hipertensão deve-se reduzir a ingestão para 2 a 3 azeitonas por dia, pois o sal presente na conserva deste fruto pode alterar a pressão arterial, causando complicações á saúde.
A região da Serra da Mantiqueira, no Sul de Minas, é considerada o polo de produção de azeite no estado. Há produtores em São Paulo e no Rio de Janeiro, mas estima-se que 60% da produção se concentre em Minas. Segundo estimativas da Epamig, a região tem 160 produtores de azeite espalhados em 80 cidades.
O cultivo das oliveiras, seja para a produção de azeite ou de azeitonas de mesa, tem despertado a atenção dos produtores e da indústria, principalmente nos estados do Rio Grande do Sul, Santa Catarina, São Paulo e Minas Gerais. Só no Rio Grande do Sul estima-se que existam cerca de 500 hectares já plantados.
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