Toda matéria é um agrupamento maciço de moléculas. Estas são uma união de dois ou mais átomos, que são a unidade mais básica da matéria física. Cada um deles recebe um peso diferente, baseado no número de prótons e nêutrons no núcleo e de elétrons na nuvem que o envolve.
Os elementos químicos são formados por conjuntos de átomos que possuem o mesmo número atômico ou número de prótons. Podemos definir um elemento químico como sendo o conjunto de átomos com mesmo número atômico, ou seja, com a mesma quantidade de prótons no núcleo.
Átomos são a menor parte da matéria. Já as moléculas é a união dos átomos. Exemplo: o hidrogênio e o oxigênio são elementos (átomos) dois hidrogênios e dois oxigênios agrupados formam a molécula da água oxigenada.
Como diferenciar um átomo de uma molécula? Como já explicado, a molécula é formada por um conjunto de átomos. Por exemplo, a água é uma substância cuja fórmula molecular é H2O, ou seja, ela é formada por dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio.
A molécula é formada por um grupamento de dois ou mais átomos, unidos por ligações covalentes. Ela ainda apresenta duas características básicas: estabilidade (ligações difíceis de serem desfeitas) e neutralidade elétrica (mesmo número de prótons e elétrons).
A figura abaixo mostra como isso pode ser feito para representar um elemento químico: Essa representação está de acordo com as normas da União da Química Pura e Aplicada (IUPAC). A seguir temos os elementos químicos sódio (Na) e cloro (Cl) sendo representados dessa forma:
Do mesmo modo, o elemento químico é um conjunto de átomos com o mesmo número atômico, mas a menor parte é apenas um átomo. Assim, na Tabela Periódica, apresentada em ordem crescente de número atômico, é exatamente esse número que identifica e diferencia os elementos químicos uns dos outros.
Elemento químico: conjunto de átomos que apresentam as mesmas características. Na imagem a seguir, temos a representação de dois elementos químicos, já que temos dois átomos diferentes. Molécula: grupo de átomos. Temos na imagem a seguir a representação de uma molécula, já que temos um grupo de átomos.
Desse modo, a menor parte ou partícula que conserva as propriedades de um elemento químico é um átomo só com aquele determinado número atômico. Para entender como isso se dá, pense em uma gota do elemento químico mercúrio (Hg).
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