A parede celular da bactéria é formada por peptideoglicano. A penicilina e outros antibióticos impedem a síntese completa dele, consequentemente enfraquece a parede celular e a célula sofre lise. Como as células humanas não possuem peptideoglicano, a penicilina possui baixa toxicidade para a célula do hospedeiro.
Os antibióticos são substâncias utilizadas para inibir o desenvolvimento de agentes patogênicos, podendo ser ativos contra bactérias e contra fungos. Os antibióticos ativos sobre bactérias (antibacterianos) podem ser classificados em dois grupos utilizando-se como critério a sua forma de ação:
Como dito anteriormente, um dos principais fatores que contribuem para o surgimento de bactérias resistentes a determinados antibióticos, é o uso de forma inadequada e abusiva de antibióticos. Diante disso, algumas medidas foram tomadas em diversos países para combater o uso abusivo e inadequado desses medicamentos.
Vale destacar, ainda, que outras recomendações são importantes quando o assunto é antibióticos, como observar se esse tipo de medicamento deve ser ou não tomado com o estômago vazio e verificar a sua interação com outras substâncias.
A descoberta dos antibióticos foi, sem dúvidas, um dos principais acontecimentos que ocorreram na medicina. Antes da descoberta dessas substâncias, muitas pessoas morriam por não ser possível tratar infecções causadas por bactérias.