O arsênico é um metaloide quase insípido e inodoro que causa significativa toxicidade aguda e crônica em todo o mundo. A substância tem uma fama de ser associada com envenenamentos intencionais e mortes, citados, inclusive, com bastante frequência na literatura ficcional.
Além de ser empregado como veneno, os compostos de arsênio começaram a ser utilizados na agricultura como ingredientes em inseticidas, venenos de ratos, herbicidas e conservantes de madeira, além de pigmentos em tintas, papel de parede e cerâmica.
A ingestão ou inalação de níveis baixos de arsênico inorgânico durante um período podem provocar escurecimento da pele e aparecimento de pequenos "calos" ou "verrugas" nas palmas das mãos, plantas dos pés e tronco. O contato da pele com arsênio inorgânico pode provocar vermelhidão e inchaço.
As conseqüências para a saúde humana da exposição crônica ao arsênio incluem um aumento no risco de várias formas de câncer e numerosos efeitos patológicos, tais como doenças cutâneas (hiperpigmentação e hiperqueratose), gastro-intestinais, vasculares, diabetes melitus e neuropatias periféricas.
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