A forma de sais orgânicos é a mais perigosa porque 90% da quantidade ingerida chega a ser absorvida. Já na forma metálica, somente 10% é absorvida. Além da ingestão, outro perigo do mercúrio vem do fato de poder ser absorvido em praticamente todos as mucosas e os epitélios do nosso corpo.
O mercúrio é bastante volátil e facilmente absorvido pela pele. Assim tocar nele, como acontecia quando se brincava, era grave. Por outro lado, se não for devidamente eliminado e ficar, por exemplo, em frinchas no chão, vai vaporizando e sendo inalado por quem vive no local.
Ele é bastante perigoso à saúde humana porque é capaz de ultrapassar as biomembranas e seus íons possuem afinidade pelos grupos sulfidrilas das proteínas. Atua também como um potente desnaturador de proteínas e inibidor de aminoácidos, interferindo nas funções metabólicas celulares.