Os ordinais foram apresentados por Georg Cantor em 1883 para acomodar sequências infinitas e para classificar conjuntos com certos tipos de estruturas de ordem neles. Ele os derivou por acidente, enquanto trabalhava num problema que envolvia séries trigonométricas.
Um número ordinal refere-se a um número que indica a posição ou ordem das coisas ou objetos, como primeiro, segundo, terceiro, quarto e assim por diante.
Por exemplo: no caso da fila de banco, temos quem será atendido primeiro, segundo, terceiro, e assim sucessivamente; ou, para mostrar o campeão de uma corrida, temos o primeiro colocado, o segundo colocado e o terceiro colocado. Leia também: Quais são os tipos de números existentes? Como se escrevem os números ordinais?
Os numerais ordinais indicam a ordem, posição ou lugar que o número ocupa em uma série. Indica também cada uma das partes iguais em que alguma coisa foi dividida ou é divisível. Ela ficou em quingentésimo lugar no concurso (quingentésimo é um ordinal que, em uma sequência, corresponde ao número 500).
Nota: a diferença entre os números ordinais e os números cardinais consistem no fato de que o número ordinal faz referência a alguma ordem e o número cardinal traz um número objetivo, uma quantidade. 1.000.000.000.000.º - trilionésimo.
Sempre que um número é ordinal, utilizamos estes símbolos para fazer a indicação: º ou ª. Para indicar a posição de número 1, escrevemos 1º ou 1ª; para indicar a posição de número 2, escrevemos 2º ou 2ª, e assim sucessivamente.