As brânquias ou guelras facilitam aquilo a que se chama respiração aquática. A água entra pela boca do peixe e vai até às guelras. Aí, o sangue recebe oxigênio. Depois, expulsa dióxido de carbono pelos opérculos, que são na realidade os buracos que se encontram em cada lado da cabeça do peixe.
Embora a maior parte dos peixinhos consiga respirar somente na água, por meio das brânquias, existem, sim, alguns peixes pulmonados! Estes possuem tanto brânquias quanto pulmões, o que os permite respirar dentro e fora d'água.
Diferente do que acontece com os seres humanos, a água absorvida pelos peixes é usada principalmente para respiração e trocas gasosas com o ambiente externo em que vivem. Apenas uma quantidade mínima do líquido é realmente ingerida, junto com os alimentos, assim como acontece com outros animais que vivem fora da água.
Nadam o tempo todo e consomem peixes menores e crustáceos que cruzam seus caminhos. Porém, em tempos de saco, costumam se esconder no fundo dos rios e se escondem embaixo da lama. Nesses períodos, os peixes liberam uma espécia de gosma que cria uma proteção como um casulo, debaixo da terra.
A água é introduzida através das brânquias quando o peixe fecha e abre a boca. É nesse momento que os vasos sanguíneos do peixe absorvem o oxigénio necessário e o transportam através da corrente sanguínea. A grande maioria dos peixes tem uma zona que as cobre chamada opérculo.
As espécies de peixes que vivem na terra costumam ter corpos longos e esguios, como as enguias. Na água, rastejam e nadam próximo ao fundo de rios de água doce. Geralmente são encontrados em águas rasas e escuras, como em pântanos, mas também podem ser encontrados em rios e lagos mais profundos.
Tudo isto nos leva à próxima pergunta: como respiram os peixes na água? Tal como tu e eu, os peixes precisam de oxigénio para viver. A água dos rios, mares, oceanos e lagos tem pouco oxigénio dissolvido. A quantidade é de apenas 5 ml por litro, uma quantidade muito pequena.
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